RW относится к группе реакций связывания комплемента (РСК) и основывается на способности сыворотки крови больного сифилисом образовывать комплекс с соответствующими антигенами. Современные методики РСК, применяемые для диагностики сифилиса, значительно отличаются по своим антигенам от классической реакции Вассермана, однако, термин «реакция Вассермана» за ними традиционно сохраняется. В крови заразившегося человека появляются антитела, выработанные иммунной системой. В возбудителе заболевания — бледной трепонеме (Treponema pallidum), содержится антиген кардиолипин, который вызывает выработку антител, определяемых с помощью RW. Положительная реакция Вассермана как раз и свидетельствует о присутствии таких антител в крови человека и на этом основании делается вывод о наличии заболевания.