Раково-эмбриональный антиген (РЭА) был выделен из пищеварительного тракта нормального плода и экстрактов метастазов аденокарциномы толстой кишки в печень. Из всех антигенов, связанных с опухолями РЭА является наиболее изученным. Раково-эмбриональный антиген представляет собой гликопротеин с молекулярной массой 180 кДа, где углеводы составляют 50–85%. Раково-эмбриональный антиген принадлежит к большой группе иммуноглобулинов и одной из его функций предположительно является клеточная адгезия. Кроме того, показано, что молекулы, структурно относящиеся к РЭА (т.е. NCA, NCA-2, NFA), обнаруживаются в здоровых тканях у взрослых Определение концентрации антигена в сыворотке крови (РЭА анализ) играет существенную роль при прогнозе и мониторинге динамики клинического состояния пациентов с опухолевыми заболеваниями, особенно при колоректальном раке. При мониторинге пациентов с раком возможно использовать РЭА анализ для определения концентрации антигена в сыворотке крови для оценки прогрессирования, регрессии и при подозрении на рецидив заболевания после лечения. Если после хирургического или медикоментозного лечения наблюдается стойкое повышение РЭА, то это может свидетельствовать о наличии резидуальной опухоли или рецидива, а снижение концентрации РЭА до нормальных цифр свидетельствует об эффективном лечении. Однако, необходимо помнить, что концентрация РЭА в сыворотке крови может быть повышенной у пациентов с незлокачественными заболеваниями и у хронических курильщиков, поэтому РЭА не рекомендуется использовать для диагностики новообразований или скрининга на рак пациентов без клиники и симптомов заболевания.